Dans le langage courant, le « stress » désigne aussi bien la surcharge scolaire que l'anxiété, la fatigue et la réaction de l'organisme à une menace. Dans la recherche, ce sont des construits distincts.
Le stress subjectif reflète l'évaluation personnelle d'une exigence et de sa capacité à y faire face. L'anxiété et les symptômes dépressifs peuvent accompagner le stress, mais ont leurs propres causes et critères diagnostiques. Le cortisol est lié à l'axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien, tandis que la fréquence cardiaque, la pression artérielle et la variabilité de la fréquence cardiaque décrivent différents aspects de la régulation cardiovasculaire et autonome.
Aucune de ces mesures n'est un « capteur de stress » universel. Un enfant peut se sentir mieux sans changement notable du cortisol — ou présenter un changement physiologique sans amélioration subjective.
Chen et collègues ont réuni de façon systématique des études d'interventions physiques chez des enfants et adolescents au développement typique. Ils ont analysé séparément les critères psychologiques et physiologiques et évalué la certitude des preuves selon GRADE.
Les programmes différaient fortement : aérobie, force, mixtes et pratiques corps–esprit, avec des intensités, fréquences, durées et conditions variées. Certaines études comparaient à l'absence de programme, d'autres à un contrôle actif. Il est donc difficile de dire quelle charge convient à quel enfant.
Pour le stress perçu ou global, une petite baisse moyenne possible a été observée. Pour les symptômes dépressifs, l'estimation était plus grande mais très hétérogène, et dépendait de la méthode statistique et de certaines études. Dans les deux cas, la certitude des preuves était très faible.
Pour l'anxiété et la fatigue, aucun effet moyen statistiquement convaincant n'a été trouvé. Cela ne signifie pas que l'exercice n'aide personne. Le nombre d'études était limité, les programmes et les échelles différaient, et la réponse individuelle pouvait dépendre de l'état initial, de l'autonomie, du contexte social et de la récupération.
Une méta-analyse distincte de 2026 sur une séance unique d'exercice et l'anxiété chez les enfants et adolescents a rapporté une baisse de l'anxiété à court terme, mais avec une très forte hétérogénéité. L'effet d'une séance isolée ne peut être assimilé au traitement à long terme d'un trouble anxieux.
À titre d'exemple d'intervention isolée, Niu et collègues ont réparti quatre classes d'école — 144 enfants de 10 à 11 ans — entre un programme interactif de basket-ball et de football et un programme plus individuel d'athlétisme et de gymnastique. Après 16 semaines, les deux groupes rapportaient moins de stress psychologique, et le programme interactif a donné une baisse plus importante. Mais il n'y avait que quatre classes, pas de contrôle passif, et le critère a été évalué par auto-déclaration dans une seule école ; l'étude n'établit donc pas d'effet universel des jeux d'équipe.
Les auteurs ont trouvé des preuves de faible certitude d'une possible petite baisse de la pression artérielle systolique. Pour la pression diastolique et le rapport LF/HF de la variabilité de la fréquence cardiaque, la certitude était très faible.
Aucune différence moyenne convaincante n'a été observée pour la fréquence cardiaque au repos, le cortisol, le RMSSD et le SDNN. Il est particulièrement important de noter que la catégorie regroupée « cortisol sanguin » ne séparait pas toujours sérum et plasma et ne permet pas de transposer le résultat au cortisol salivaire.
Les mesures physiologiques étaient souvent réalisées au repos. Elles ne montrent pas forcément comment l'enfant réagit à un facteur de stress précis et à quelle vitesse il récupère.
La tranche d'âge, de l'enfance à la fin de l'adolescence, recouvre différents stades de développement. Les exigences scolaires, l'environnement familial, le sommeil, l'alimentation, les maladies chroniques et le soutien social peuvent influencer le résultat plus qu'un seul programme d'entraînement.
Le format des séances compte aussi. Un jeu volontaire entre amis, un club compétitif à forte pression et un exercice scolaire obligatoire peuvent avoir la même durée mais une signification psychologique totalement différente. Augmenter l'entraînement sans récupération peut ajouter de la fatigue au lieu d'aider.
L'activité physique peut être un élément du soutien, mais elle ne remplace ni la psychothérapie, ni l'évaluation médicale, ni la modification d'un environnement peu sûr.
Les points forts de la revue sont la distinction maintenue entre échelles psychologiques et mesures physiologiques, l'utilisation d'outils d'évaluation du risque de biais et de GRADE. Les limites sont le petit nombre d'études pour certains critères, les petits échantillons, les protocoles inégaux, la forte hétérogénéité statistique, les différents instruments de mesure et l'absence de données fiables à long terme.
L'activité physique peut aider certains enfants et adolescents à ressentir moins de stress, mais l'effet moyen n'est pas garanti et ne s'étend pas automatiquement à l'anxiété, aux troubles dépressifs ou aux mesures hormonales. La formulation la plus exacte aujourd'hui : le mouvement est un élément prometteur du soutien, dont la qualité et la dose doivent tenir compte de l'enfant, du contexte et de la récupération.
